美国义务教育为何延至美国大学专科，2015年伊始，美国总统奥巴马在其不到八年的任期内，即对联邦政府奖学金做出重大调整、即将出台大学评估体系等之后，又推出一项即将被写入历史的高等教育改革举措。1月8日，白宫网站推出了《美国大学前景计划》，第二天，奥巴马总统到访位于田纳西州的派力西比州立社区学院，详细阐述了自己这项名为“承诺”(Promise)实为“前景”(Promise又有“前景”的意思)的高等教育改革计划。 
    此消息一出台，即刻引发了美媒体的广泛报道和热议，包括《纽约时报》《华尔街日报(博客,微博)》《华盛顿邮报》《美国高等教育纪事》、福克斯新闻等在内的美国各大媒体都做了相应乃至连续的报道，其新闻效应还在发酵之中。 

免费上大学不再是梦想 
    若一言以蔽之，美国政府即将出台的计划是：“在全美的两年制社区学院，向负责任的学生免费开放。”就此而言，免费上大学已经不再是梦想。根据美政府的估算，如果全美50个州全部接受这一计划，那么平均每年每位全日制社区大学生将会节省3800美元的学费，而每年大约有9百万学生因此而受惠。换句话说，该计划将使美国学生无须花费一分钱，就可以获得一项工作技能;而对那些想继续接受高等教育者来说，这一计划相当于免费拿到了一半的学士学位。 
    当然，这样一句看上去颇为简单的政策，实际上包含了最少三个关键词，而这三个关键词都需要加以阐释。 
    首先是社区学院。社区学院至少有两个方面的任务：一要提供学术性专业及其课程，且要完全符合当地四年制高校转学的学分要求;二要提供职业培训专业，这些专业要有高毕业率，且能满足社会对用工人员的学位与证书的要求。该计划还要求社区学院进行明确的、有真凭实据的、以提高学生毕业质量为目标的改革。 
    其次是学生。在这个计划中，在谈到免费的时候，对学生加了一个形容词—“负责任的”。所谓“负责任的”，是对学生提出了一些基本要求，要求他们至少有一半时间在读，GPA要保持在2.5以上，在完成专业学习上要有明显的进步。 
    再次是免费。这里免除的是学生的学费，并不意味着学校不收费。那么，学校的办学经费从何而来?费用将由联邦政府和州政府买单。联邦政府将提供社区学院平均花费的四分之三，而加入该计划的州将支付另外四分之一的费用，由此，免除了所有学生的学费。据悉，在10年之内，联邦政府要为此支付600亿美元。 

为什么是社区学院 
    在美国，大约有1100多所社区学院。所谓社区学院(community college)亦称为市立学院(city colleges)，常常被人称为专科学院(junior colleges)或者技术学院(technical colleges)，主要是指那些两年制的学院。社区学院以公立高校为主，他们既为四年制高校输送人才，也为就学的学生颁发相关专业的证明、证书以及初级学位或是副学士学位。这样的两年制高校也承担继续教育和成人教育的功能。学生从社区学院毕业之后，不少学生会转入四年制的文理学院或者大学继续学习两到三年，进而获得学士学位。 
    经过多年的发展，很多社区学院已经发展成为综合性社区学院，包括了现在大学教育的各个方面。比如，转学生教育(即为想获得学士学位的学生所提供的两年基础教育)、职业教育(即仅只接受两年制教育，然后直接进入社会工作)、补习教育(针对高中生所开展的教育)、继续教育(不拿学分，仅为个人发展或者个人兴趣的教育)、行业训练(主要是指为当地公司企业培训员工所进行的教育)和远程教育(即当下较为流行的网上自主学习)。 
    据笔者个人分析，之所以选择从社区学院开始，至少有两个方面的原因：第一，社区学院是公立高校，联邦政府有能力，也有权过问，甚至有权加以干涉;第二，社区学院是连接美国义务教育和四年制大学教育的中间环节，也是很多美国人接受高等教育的选择之一。据统计，大约四分之一的美国学生选择了社区学院，或者说首先选择了社区学院，因为其学费低廉，录取率高，离家较近。对那些年纪稍大，需要边工作边学习者或者不能全职读书者来说，社区学院更是最佳选择。而且，对于当地的公司企业来说，培训其员工，特别是在护理、健康信息技术等方面，更是具有得天独厚的优势。因此，社区学院的免费将使绝大多数接受教育的美国人受益。 

催生宏大计划的四大因素 
    奥巴马政府之所以推出此项计划，大体上说，有四个方面的因素。 
    第一，历史的发展说明，人才是国家强盛的第一要素。该计划指出，19世纪，美国普及了小学教育。20世纪初，美国将中学教育列入义务教育的范畴，在美国教育进入快速发展的轨道、提高了美国人技术能力的同时，使得美国社会在数十年中都保持着经济的繁荣昌盛。美国之所以能在20世纪迅猛发展，在很大程度上要归功于拥有了世界上人数最多的受过教育的人力资源。但近年来，美国注意到，很多国家已经发现了这一成功的秘诀，甚至已经在这方面超越了美国。因此，美国需要有所改变。 
    第二，未来的全球经济发展需要更高层次的人才。据白宫的报告称，在全球经济发展中，美国人需要有更多的知识与技能。到2020年，大约35%的工作会要求应聘者起码具有学士学位，而30%的工作则需要有部分大学教育或者需要具有副学士学位。长期以来，美国的高等教育虽然是世界上最强大的，但无疑也是最昂贵的。很多大学生在毕业之际，已经背负着沉重的学业债务负担。该计划指出，美国要想在未来有所发展，就不能让这些大学生在进入社会之前，还要背负着甚至可能长达数十年的学业债务负担。 
    第三，就市场而言，人员的收入与其受教育程度以及接受培训的多少有密切关系。据统计，在劳工市场上，接受教育越多的工人越受欢迎，薪酬越多，不受雇佣的平均时间也短。就美国而言，市场上现在越来越多的用工单位需要更多的接受过良好教育的人员。就未来发展而言，美国需要在这方面进一步保持其在世界上的领导地位。 
    第四，提升高等教育的质量。自奥巴马上台以来，一直在倡导要提升高校的办学水平。但由于美国高等教育的独特性，高校的办学并不受联邦政府的领导与左右，因此，联邦政府一直难有大的作为。无论是去年年底的大学评估体系的诞生，还是这次针对社区学院，都可以看作是联邦政府试图介入高等教育的方法。因此，该计划提出，社区学院作为高等教育的重要组成部分，要强化和提高自身的水平，既要能够办好学术专业，能够与四年制大学相衔接，也要能够开得出相应的职业专业，有能力进行技能培训，特别要有适应地方建设而又为大众所需的专业领域。 

高校与社会反响 
    奥巴马政府此项高等教育改革举措一经宣布，即在国内引起广泛关注和争议。拥护者有之，自不待言;批评者也不乏其人。批评的焦点集中在两个方面。 
    一方面，联邦政府在高等教育中的角色定位。正如范登堡大学公共政策与高等教育副教授罗斯所说，该计划重申了联邦政府在高等教育中的角色，而这一点，却为很多批评家所诟病，认为这是联邦政府越界的又一例证。 
    另一方面，高等教育是个人受益还是公众利益的问题。宾夕法尼亚大学高等教育研究所长芬妮说，很多纳税人认为，大学应该是个人受益之地，而非公共利益之所。为此，她对这一计划持谨慎的乐观态度。 

历史性改革的意义 
    当然，奥巴马政府此项高等教育改革举措尚待国会批准。从目前看，奥巴马还有不少工作要做，要获得批准并非易事。 
    但该计划一旦获准并实施，这将是美国高等教育史上的一项重大举措并将载入史册，因为它改变了美国义务教育制度的格局。美国的义务教育从小学到中学共计12年，简称K-12。现在，由于大学专科也将免费，这使得美国的义务教育从K-12，演变成了K-Associate"s Degree(即义务教育到大学副学士学位阶段)。这无疑将是历史性的一步。 
    当然，这一计划也将对美国的经济发展产生重要影响。就未来而言，在美国继续保持高等教育强国的基础上，该计划的实施将有助于维持其在世界上的大国和强国地位。